Pretinieku sastāvs: Austrija
Galvenais treneris Rodžers Baders [Roger Bader] ir izveidojis saliedētu kolektīvu, kas spēlē ar milzīgu entuziasmu un stingru disciplīnu. Nacionālās hokeja līgas (NHL) spēlētāji Marko Rosi [Marco Rossi] (Vankūveras "Canucks") un Marko Kaspers [Marco Kasper] (Detroitas "Red Wings") šo turnīru gan izlaiž, tomēr Austrija ir pierādījusi, ka ir bīstama arī bez savām spilgtākajām zvaigznēm. No Amerikas hokeja līgas (AHL) sastāvā vēl tiek gaidīti Vinsents Rorers [Vinzenz Rohrer] un Davids Rainbahers [David Reinbacher] (no Lavālas "Rocket", kas nupat izkrita no izslēgšanas spēlēm).
Austrijas izlases vārtsargs Davids Kikerts [David Kickert] ir kļuvis par šī turnīra patieso atklājumu un, iespējams, pat par labāko vārtsargu līdz šim. Viņa statistika ir izcilības mēraukla — 94,1% atvairīto metienu un vidēji tikai 1,44 ielaistas ripas spēlē. Kikerts ir piedalījies jau astoņos pasaules čempionātos, apliecinot, ka ir pieredzējis vārtsargs ar tērauda nerviem.
Uzbrukumā Austrijas izlasi vada trīs galvenie spēki:
- Dominiks Cvergers [Dominik Zwerger] (pārstāv Šveices klubu "Ambri-Piotta", sezonā guvis 15 vārtus un atdevis 11 rezultatīvas piespēles) ir austriešu bīstamākais uzbrucējs — ātrs un apveltīts ar lielisku metienu.
- Benjamins Nisners [Benjamin Nissner] (Zalcburgas "Red Bull", 12+23) jau ir paspējis izcelties šajā turnīrā, gūstot vārtus pret Lielbritāniju.
- Pēters Šneiders [Peter Schneider] (Zalcburgas "Red Bull", 9+18, 6 PČ pieredze) ir komandas pieredzējušais balsts, kurš lieliski nodrošina komandas spēles ritmu.
Papildus viņiem pieteikumā ir Pauls Hubers [Paul Huber], Mario Hubers [Mario Huber], Lūkass Tālers [Lukas Thaler] un Simeons Švingers [Simeon Schwinger] — visi ir Austrijas čempionāta vai Šveices līgas spēlētāji ar vērā ņemamu starptautisko spēļu pieredzi. Austrijas izlase spēlē kompakti un disciplinēti, demonstrējot ātru pāreju no aizsardzības uzbrukumā un lieliski izpildītus standartuzbrukumus, kas viņus padara par ļoti nopietnu pretinieku.
Latvijas izlase — ko rāda pirmās divas spēles?
Rūdolfs Balcers ir Latvijas izlases galvenais dzinējspēks — viņš guva abus vārtus pret Šveici (vienus pēc tūlītēja metiena bez ripas apstādināšanas, otrus — pateicoties izcilam individuālam reidam). Šosezon Cīrihes "ZSC Lions" sastāvā viņš izcēlās ar 14 vārtiem un 12 piespēlēm. Balcers ir pasaules klases uzbrucējs, kurš šobrīd ir uz viļņa. Ja kāds vispār spēj raidīt ripu lieliskā formā esošā Kikerta vārtos, tad tas ir tieši Balcers.
Sandis Vilmanis un Deniss Smirnovs mačā pret Šveici nodemonstrēja lielisku savstarpējo ķīmiju, abiem izceļoties ar divām rezultatīvām piespēlēm. Vilmanis (AHL, Šarlotas "Checkers") šo sezonu ir aizvadījis ļoti augstā līmenī, un viņa ātrums, kā arī spēja piedalīties spēles veidošanā, ir milzīgs komandas ieguvums. Tāpat sastāvā ir Mārtiņš Dzierkals [Mārtiņš Dzierkals] un Oskars Batņa — pieredzējuši hokejisti, kuri lieliski zina, ko nozīmē spēlēt izšķirošos mačos.
Vārtsargs Kristers Gudļevskis pret Šveici ielaida četrus vārtus, tomēr saskārās ar nopietnu 23 metienu lavīnu, kad Latvija bija spiesta ilgstoši aizsargāties. Savukārt spēlē pret Vāciju viņš aizvadīja izcilu "sauso" maču (1:0), kas palīdzēja atgūt nepieciešamo pārliecību. Pret Austriju Gudļevskim būs jābūt savā labākajā formā, jo Cvergers ar kompāniju uzbruks neatlaidīgi.
Aizsardzības līnijā Oskars Cibuļskis (kuram šis ir jau 12. pasaules čempionāts, ikdienā spēlē Dānijas klubā Herningas "Blue Fox") ir Latvijas aizsardzības galvenais pieredzes pīlārs. Tikmēr Alberts Šmits (tikai 19 gadu vecs!) šajā turnīrā piedzīvo savu debiju, būdams jaunākais spēlētājs izlasē. Kristaps Zīle un Roberts Mamčics tikmēr veido lielisku pieredzes un enerģijas tandēmu aizsardzībā.
Galvenie dueļi
- Rūdolfs Balcers pret Davidu Kikertu. Šis solās būt viens no spilgtākajiem individuālajiem dueļiem turnīrā. Balcers ir Latvijas izlases "karstākais" uzbrucējs ar diviem gūtiem vārtiem, savukārt Kikerts — turnīra labākais vārtsargs. Ja Balcers spēs atrast vājās vietas Kikerta sargātajā cietoksnī, Latvijai būs lielas izredzes uz panākumu. Ja Kikertam izdosies pilnībā neitralizēt Balceru, Latvijas uzbrukums zaudēs savu galveno ieroci.
- Oskars Cibuļskis pret Dominiku Cvergeru. Austrijas bīstamākais uzbrucējs pret Latvijas aizsardzības veterānu. Cvergers ir ātrs un tehniski izsmalcināts hokejists, tāpēc Cibuļskim jābūt nevainojamam pozicionālajā spēlē, neļaujot pretiniekam nonākt bīstamās metienu pozīcijās. 12 pasaules čempionātu pieredze nozīmē, ka Cibuļskis lieliski zina, ko sagaidīt no šāda līmeņa pretspēlētājiem.
- Kristers Gudļevskis pret Nisneru un Šneideru. Nisners un Šneiders ir Austrijas uzbrukuma galvenie dzinējspēki un vārtu guvēji. Gudļevskim būs jādemonstrē stabils un drošs sniegums — Latvijas minimums uzvaras sasniegšanai ir neielaist vairāk par diviem vārtiem. Turklāt komandai un galvenajam trenerim Harijam Vītoliņam būs jānodrošina daudz labāka vārtu priekšas aizsardzība.
Savainojumi un prombūtne
- Austrija: Spēlē bez savām lielākajām NHL zvaigznēm — turnīrā nepiedalās Marko Rosi un Marko Kaspers. Tas ir jūtams zaudējums uzbrukuma dziļumā, taču vārtsargs Kikerts to lieliski kompensē ar savu izcilo sniegumu.
- Latvija: Sastāvā nav Merzļikina, Šilova, Girgensona un Bļugera — visi šie NHL spēlētāji ir aizņemti Stenlija kausa izslēgšanas spēlēs. Tas ir acīmredzams meistarības zaudējums, taču tas bija zināms jau laikus, un Harijs Vītoliņš ir pienācīgi sagatavojis komandu spēlei arī bez viņiem.
Savstarpējo spēļu vēsture — laiks revanšam?
Pagājušā gada pasaules čempionāta grupas mačā Austrija parūpējās par šokējošu pārsteigumu, sagraujot Latviju ar 6:1. Tas bija negaidīti sāpīgs trieciens, kas būtiski ietekmēja Latvijas tālāko ceļu turnīrā. Lai gan vēsturiskais 2023. gads, kad Latvija izcīnīja bronzas medaļas, pierāda, ka izlase spēj sasniegt visaugstākās virsotnes, pretiniekus nedrīkst novērtēt par zemu un ieslīgt pašapmierinātībā.
Pret Austriju vēsturiski aizvadītas ļoti nepastāvīgas spēles — piedzīvoti gan skaisti panākumi, gan rūgti zaudējumi. Šoreiz motivācija būs dubulta — revanšēties par pērnā gada 1:6 un pierādīt, ka tā bija tikai nejauša kļūme, nevis likumsakarība.