Elvis Merzļikins

Nevēloties sisties cauri Ziemeļamerikas zemākajām līgām, Elvis palika spēlēt HC Lugano, kur viņš 2015.-16. gada sezonas laikā kļuva par pamatvārtsargu. Spēlējot jau kā pirmajam numuram, Elvim izdevās aizvest savu klubu līdz Šveices Nacionālās Līgas finālam.

Pirms 2017. gada sezonas, līgums ar Šveices klubu bija iztecējis, piedāvājot Elvim iespēju doties uz Ameriku un piepildīt savu sapni kļūt par NHL vārtsargu. Taču Merzļikins atkal izvēlējās par labu HC Lugano. 

Visdrīzākais, šāds lēmums tika pieņemts tādēļ, ka Kolubusas “Blue Jackets” vārtos tobrīd sargāja titulētais Sergejs Bobrovskis, kurš tikko bija aizvadījis savu veiksmīgāko sezonu karjerā. Nevēlēdamies deldēt rezerviņu soliņu Amerikā, Elvis palika Šveicē un aizveda HC Lugano līdz vēl vienam izlēgšanas spēļu finālam.

NHL debija lauž rekordus

Kolumbusas “Blue Jackets” Elvis pievienojās 2019. gadā, aizvadot savu pirmo spēli NHL vārtos 5. oktobrī, taču debija iesākās pagalam neveiksmīgi. “Blue Jackets” zaudēja savas pirmās 9 spēles ar Elvi vārtos. 

Rezultāti strauji uzlabojās pēc “Blue Jackets” pirmā numura, Visu Zvaigžņu spēles dalībnieka soma Jonasa Korpisalo traumas, kuras rezultātā Elvis uz laiku pildīja komandas pamatvārsarga pienākumus. Šajā laikā komandas otrā vārtsarga pienākumus pildīja cits latviešu vārtsargs - Matīss Kivlenieks.

Jūtoties droši par savu vietu vārtos pēc Korpisalo traumas, Elvis spelēja labāko hokeju savā karjerā. Ar Merzļikinu vārtos, “Blue Jackets” uzvarēja astoņās spēlēs pēc kārtas. Piecās no šīm uzvarām Elvis neielada vārtos nevienu ripu, nopelnot NHL nedēļas pirmo zvaigzni.

Savu debijas sezonu NHL Elvis noslēdza ar ar iespaidīgu statistiku. Atvairīti tika 92,3% pretinieku metienu, kas bija pietiekoši, lai Elvi iekļautu NHL debitantu simboliskajā izlasē un ierindotos piektajā vietā Kaldera balvas balsojumā. Nevienam citam latviešu hokejistam nekad nav izdevies nopelnīt tik augstu atzinību pēc savas debijas sezonas spēcīgākajā hokeja līgā.

Cīņa par pamatvārtsarga vietu

Nākamajā 2020.-21. gada sezonā Elvim bija jādala sava vieta vārtos ar Korpisalo, par ko latviešu vārtsargs savu neapmierinātību neslēpa. 

Kad kādā pēc spēles intervija žurnālists Elvim pajautāja, kā viņš jūtoties spēlējot tandēmā ar vēl vienu talantīgu vārtsargu, sekoja hokeja preses konferencēm netipiski strupa atbilda:

“Neviens šeit nav stulbs. Visiem ir skaidrs, ka šajā komandā ir divi pirmie numuri un neviens nedomā, ka mēs abi šeit vēl ilgi paliksim.”.

Galu galā, Elvja prognozes piepildījās pāris gadu vēlāk. 2022.-23. sezonas laikā, Korpisalo tika aizmainīts, Žurnālistiem un līdzjutējiem šī intervija vēlreiz pierādīja divas lietas: Pirmkārt, Elvis neplāno ierobežot sevi ar NHL preses konferencēs ierastajām izvairīgajām atbildēm un otrkārt, lai spēlētu savu labāko hokeju, viņam ir jājūt komandas uzticība, kāda nāk kopā ar pamatvārtsarga pozīciju.

Turklāt, šāda atklātība no Elvja bija sagaidāma. Merzļikins, kuru Ziemeļamerikas fani, par godu rokenrola karalim, ir iesaukuši par Elvisu atzīmē uzvaras slidojot uz vienas slidas un spēlējot savu vārtsarga nūju kā ģitāru.

Tuva drauga nāve novirza domas no hokeja

2021. gada 4. jūlijā, ASV Neatkarības dienu ballītes laikā, kuru apmeklēja arī Merzļikins, sasvēries uguņošanas stobrs raidīja savu saturu Elvja tuva drauga un komandas biedra Matīsa Kivlenieka virzienā, pāragri apraujot jaunā vārtsarga dzīvi.

Komandas biedra nāve atstāja smagu triecienu uz Elvi un viņa sniegumu laukumā. Nepalīdzēja arī tas, ka starpsezonā komandu bija pametuši vairāki labākie spēlētāji un izcilais aizsardzības speciālists, treneris Džons Tortorela.

“Blue Jackets”, kas Elvja debijas sezonā cīnījās izslēgšanas spēlēs, nu atradās čempionāta tabulas kājgalī. Arī Elvja individuālie statistikas rādītāji nokrita gaužām zemu. 2022.-23. un 2023.-24. gadu sezonās atvairīto metienu procents noslīdēja krietni zem 90%.

Pamatvārsarga vieta tiek iegūta un atkal zaudēta

Pēc Korpisalo maiņas, vismaz uz brīdi, Elvis varēja justies droši par savu vietu vārtos un spēlēt brīvi, taču to viņam neļāva piedzīvotā personīgā traģēdija. NHL konkurence ir milzīga un drīz vien viņam uz papēžiem sāka mīt cits talantīgs vārtsargs - Daņils Tarasovs, kuram iepriekšējā sezonā izdevās uzkrāt labāku individuālo statistiku nekā Elvim.

Būdams spiests dalīt savu vietu vārtos ar Tarasovu, Elvis sāka arvien atklātāk izrādīt neapmierinātību par savu lomu komandā. Pagāšsezon, viņš ir izteicies presē, ka viņa sniegums reizēm esot vājāks, nekā tas varētu būt, dēļ nepietiekamas spēļu prakses.

Elvja neapmierinātība vainagojās 15. janvārī, kad latviešu vārtsargs paziņoja mēdijiem, ka viņš esot pieprasījis kluba vadībai viņu aizmainīt uz kādu citu komandu. Neskatoties uz to, Elvis pabeidza iepriekšējo sezonu “Blue Jackets”. Ņemot vērā to, cik nelīdzeni ir aizvadītās pēdējās pāris sezonas, var noprast, ka Elvis ir entuziasma pilns palīdzēt Latvijas izlasei, kurā viņš šogad noteikti būs pamatvārtsargs.